プラスチックの3つのリサイクル方法とは？それぞれの特徴や違いについて

2023/09/252023/09/26

私たちの社会で様々な用途に使用されているプラスチック。
使用後にごみとして捨てられるプラスチックが増えると、地球環境への負荷が高まり、持続可能性への深刻な課題を引き起こします。

そのため、近年ではプラスチックのリサイクルの重要性が世界的にも高まっており、正しく廃棄し、正しく処理することが求められています。

本記事ではプラスチックの3つの主要なリサイクル方法に焦点を当て、それぞれの特徴や違いについて詳しく説明します。

プラスチックのリサイクルとは？

プラスチックのリサイクルとは、プラスチック製品を再利用し、ごみとして廃棄するプラスチックを減らすためのプロセスです。

これにより、天然資源の消費や二酸化炭素（CO2）排出を減らし、限りある資源を有効活用しながら、地球環境への負荷を軽減することを主な目的としています。

プラスチックの3つのリサイクル方法

プラスチックリサイクルの種類は、主に以下の３つに分類されます。

マテリアルリサイクル	プラスチックを原材料として加工し、再度プラスチック製品として再利用する方法
ケミカルリサイクル	プラスチックに化学的な処理を用いて原料に戻し、別の用途で再利用する方法
サーマルリサイクル	熱や圧力を利用してエネルギーに変えるリサイクル方法

各リサイクル方法によってメリット・デメリットなどの特徴は異なり、プラスチックの種類や用途に応じて適切な方法を選択する必要があります。

次項から、それぞれのリサイクル方法内容について詳しく説明していきます。

マテリアルリサイクルとは

マテリアルリサイクルは、古いプラスチック製品を原材料として、再び新しいプラスチック製品として加工し、再利用する方法です。

一度使用したプラスチックを再利用するため、プラスチックごみの量を減らし、かつ新しい製品を生産するための天然資源の消費を減らすことが期待できます。

再生プラスチックは食品包装、建築材料、衣類、家電製品など、幅広い製品に適用されます。

従来では古いペットボトルから新しいペットボトルなど、同じ製品への再利用が多くなっていましたが、近年では全く別の製品に生まれ変わらせるといったマテリアルリサイクルの形も多く見られます。

循環型リサイクルの側面からはメリットの多いリサイクル方法ですが、デメリットとしては再利用までの工程が複雑で、労働力やコストがかかること、きれいに分別された単一素材のみで複合材や汚れたプラスチックは対応できないこと、新品プラスチックと比較しての品質低下の問題などが挙げられます。

ケミカルリサイクルとは

ケミカルリサイクルは、化学的な処理を施して古いプラスチックを原料として加工し、再利用する方法です。この方法は、特に劣化したり異なるプラスチックが混在していても再利用が可能です。

ケミカルリサイクルでは、プラスチックを分解し、その原料である化学物質に戻します。分解された化学物質は、再度プラスチックとして再生されるほか、液体燃料やガス等のエネルギー、塗料・接着剤・樹脂等の化学製品など様々な用途に使われます。

プラスチック以外の用途にも再利用できることや、劣化した素材も有効活用できる点はメリットですが、一方で加工には大量のエネルギーが必要であること、火災や爆発の危険がありプロセスの安全性に課題があること、技術的に複雑であるため設備の建設と運用に多額のコストがかかる点はデメリットと言えます。

サーマルリサイクルとは

サーマルリサイクルは、使用済みプラスチックを燃やすときに発生する「熱エネルギー」を回収し、燃料として再利用するリサイクル方法です。

プラスチックは化石燃料から作られているため、石炭や石油と同じように発熱量が大きく、エネルギー効率の良い燃料として再利用することが可能です。

通常、サーマルリサイクルは廃棄物を専用の工場やプラントなどへ運び、高温の炉で焼却されます。しかし近年では、小さな事業所内でもプラスチックごみの焼却・熱エネルギー変換を行い、水や蒸気として利用できる小型ボイラなどの製品も開発されており、より高効率で省人化・省エネルギー化が可能なリサイクルの選択肢が広がっています。

エネルギー回収の効率の面ではメリットが高いサーマルリサイクルですが、一方で、海外ではプラスチックを燃料にして熱回収することを「リサイクル」とはみなさない風潮もあり、モノや原料に変えるリサイクル手法の方が評価されることが多くなっています。